国际原油市场在储量、生产供应和消费需求上因地区不同存在严重的不平衡状态。从原油的储备来看，中东地区的储量占到全球的近一半，美洲占到近三分之一，十大原油储量国的总和占到80%多。从实际的生产供应来看，全球原油主要生产地区为中东、欧洲及北美。从近些年的供应形势来看，美国页岩油革命的成功使得北美地区产量稳定增长，在常规石油产量进入瓶颈期，非常规原油的生产成功弥补了需求增长带来的缺口，同样也使得全球能源格局的重心逐渐从中东地区开始转移。从消费需求看，北美、亚太和欧洲等是原油消费的主要地区，其中除了美国、日本、加拿大等经济强国外，由于快速的发展，中国、印度、巴西、俄罗斯等国家对于全球原油需求也起到了强劲的拉动作用。
供应与需求分布的结构差异导致了国际原油市场的复杂性与不稳定性，作为重要的不可再生资源，出于安全与战略需要，各主要消费与生产国家及区域，运用各种手段影响国际原油市场，形成当前国际原油市场的基本格局。
从区域来分，目前全球主要的原油现货市场主要分布在欧洲、美国与亚洲，进一步可划分为西北欧市场、地中海市场、加勒比海市场、新加坡市场、美国市场。如西北欧市场分布在阿姆斯特丹—鹿特丹—安特卫普地区，主要为德、法、英、荷等国服务，核心在鹿特丹，这一地区集中了西欧重要的油港和大量炼油厂。地中海市场主要分布在意大利的地中海沿岸，供应来源是沿海岸岛屿炼厂，另外一部分来自俄罗斯。而加勒比海市场是一个相对较小的现货市场，但是它对于美国和欧洲的供需平衡起到重要的调节作用，该市场原油和油品主要流入美国市场，但是在欧洲、美国两地原油价格拉大时，该地区的油品会流入到欧洲市场。美国是全球最大的原油消费国，年消费石油9亿吨左右，约占全球总量的1/4，其中6亿吨左右需要进口，于是在美国临近墨西哥湾的休斯敦及大西洋的波特兰港和纽约港形成了一个庞大市场。新加坡市场的出现尽管只有10多年时间，但因地理位置优越，发展极为迅速，现已成为南亚和东南亚的石油交易中心，主要交易来自于中东阿拉伯海湾和当地炼厂的油品。
国际原油市场的格局决定了其定价机制。作为当今的主要能源，原油成为各个国家具有战略意义的商品。经过几十年的发展，世界原油贸易已经相当成熟。目前，国际市场原油贸易大多以各主要地区的基准油为定价参考，以基准油在交货或提单日前后某一段时间的现货交易或期货交易价格加上升贴水作为原油贸易的最终结算价格。
当前国际原油市场定价的三大基准原油是：美国西德克萨斯州轻质原油（WTI）、英国北海布伦特原油（BRENT）和中东阿联酋迪拜原油（DUBAI）。以地域划分，所有在北美生产或销往北美的原油都以WTI原油作为基准来作价；从俄罗斯、非洲以及中东销往欧洲的原油则以BRENT原油作为基准来作价，世界原油贸易当中约80%的原油以其为基准油作价；中东产油国生产或从中东销往亚洲的原油以前多以阿联酋迪拜原油为基准油作价，主要交易方式为场外交易或与其他标准油的价差交易，目前远东市场参照的油品主要是马来西亚塔皮斯轻质原油(tapis)和印度尼西亚的米纳斯原油(minas)，中国大庆出口的原油就是以印度尼西亚的米纳斯原油作为定价基准的。
